Um neue Kunden zu gewinnen, werden seit einiger Zeit kostenlose SIM-Karten für den Interessenten angeboten. In Verbindung mit einem angebotenen Tarif gibt es sogar unter Umständen noch ein Startguthaben obendrein. Dieses kann dann nach Aktivierung der SIM-Karte abtelefoniert werden. Diese Art der Kundengewinnung führen vor allem die Discounter durch. Hier versucht man die Vorteile eines Vertrages oder einer Prepaidkarte bei einem der Netzbetreiber auszugleichen. Ein neues Handy gibt es beim Erwerb einer kostenlosen SIM-Karte in aller Regel nicht. Es besteht auch kein Anspruch auf ein neues Gerät nach dem Ablauf der Mindestvertragslaufzeit. Dieses Angebot kann man nur in Anspruch nehmen, wenn man einen Laufzeitvertrag bei einem der Netzbetreiber wie T-Mobile, Vodafone, E-Plus und O2 oder einem Provider abschließt.

Die kostenlosen SIM-Karten werden in den meisten Fällen für die Aktivierung eines Prepaid-Tarifes ausgegeben. Nach erfolgter Registrierung wird die Karte zunächst freigeschaltet. Bei einigen Anbietern erhält man als zusätzlichen Bonus noch ein Freikontingent zum Versenden von kostenlosen SMS. Diese Zugabe kann allerdings mit einer Frist verbunden sein, innerhalb derer die Karte aktiviert werden muss. So möchte man den Kunden mehr oder weniger dazu anregen, die Karte auch zu aktivieren und zu verwenden. Nun hängt es noch davon ab, ob ein Startguthaben auf die Karte geladen wurde, oder ob diese erst vom Kunden aufgeladen werden muss.

Viele Anbieter dieser Karten ermöglichen über ihre Online-Portale das einfache Aufladen der Karte. Die Abrechnung erfolgt entweder über die Kreditkarte oder mittels Lastschriftverfahren. Da die Verbindungspreise für Gespräche ins Festnetz oder in Mobilfunknetze über den Preisen eines Tarifes bei einem Laufzeitvertrag liegen, sollte man sehr auf die entstehenden Kosten achten. Sehr schnell ist das Guthaben der Karte aufgebraucht und es muss neu aufgeladen werden.

Der Vorteil dieser kostenlosen SIM-Karten in Verbindung mit einem Prepaidtarif ist die volle Kostenkontrolle. Es kann tatsächlich nur das verbraucht werden, was auch auf der Karte vorhanden ist. Ist das vorhandene Guthaben verbraucht, kann bis auf Notrufe keine Telefonie mehr erfolgen und auch der Versand von SMS ist nicht mehr möglich. Der Karteninhaber muss seine Karte erst wieder aufladen, um diese Dienste in Anspruch nehmen zu können.